La isla de Handa, el secreto mejor guardado de Escocia

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Adoro Escocia. Yo lo sé, tú lo sabes y seguro que la mayoría de las personas que se han pasado por este blog también lo saben… Pero no soy la única. Mi amiga Shoshana Mitchell está tan enamorada como yo de esta tierra. 

Nacida y educada en los EEUU, lleva en Escocia desde 2007 (aunque yo la conocí durante mi curso Erasmus en la Universidad de Stirling en 2005). Vive en Dundee, es una de mis mejores amigas y alguien con quien me lo paso genial cuando viajamos juntas. Le encanta el senderismo, leer, acampar y todo lo que concierne al mejor país del mundo mundial (y ya sabéis a cuál me refiero)

De su mano, os llevaré en un tour muy especial para descubrir uno de los tesoros mejor guardados que Escocia tiene. Y ya que este año es el year of Natural Scotland, he pensado que sería una gran idea descubriros la preciosa isla de Handa.

Shoshana cayó rendida ante los encantos de esta isla cuyo nombre significa “Isla en el río arenoso» en Agosto de 2012, después de pasar una semana allí como voluntaria para el Scottish Wildlife Trust. Y este año volverá más pronto en la temporada.

Handa es una isla diminuta en la costa oeste de Sutherland, en las Highlands Occidentales. Es conocida por ser una reserva natural del Scottish Wildlife Trust y está rodeada de acantilados llenos de pájaros de todo tipo. Aunque estuvo habitada durante siglos y se utilizó como lugar de entierros ceremoniales en la Antigüedad, la gente ya no vive en Handa (excepto por algunos voluntarios que trabajan allí cada año durante la temporada de verano). Es un lugar maravilloso y unas 5.000 personas la visitan cada año para disfrutar de su magnífica riqueza natural, que include frailecillos, alcas comunes, araos aliblancos y los «famosos» págalos grandes. Oh, y las focas se dejan ver a menudo 😉

Preparaos para un viaje a través de uno de los secretos mejor guardados de Escocia: playas tropicales con aguas gélidas, focas y cabañas en ruinas…

¿Cómo es un voluntariado en Handa?

Las tareas de los voluntarios semanales consisten en atender a los visitantes de la isla. Tengo que darles la bienvenida cuando llegan a la playa, llevarles al centro de visitantes en el que pueden ver algunas fotos, pósters, objetos encontrados en la isla, contarles un poco sobre Handa y los animales que es posible que vean (o los que no, dependiendo de la temporada), responder cualquier pregunta que tengan y luego dejarles que disfruten. Por las tardes, y el domingo (nuestro día libre porque no hay visitas), los voluntarios del SWT nos reunimos, cocinamos y comemos juntos, jugamos a algo, paseamos, leemos… pasamos el tiempo. Cuando estuve el año pasado, una noche todos fuimos a la playa, hicimos una hoguera y cantamos, aprovechando que un compañero y yo habíamos llevado nuestras guitarras.

¿Qué es lo mejor de ser voluntario del Scottish Wildlife Trust?

Lo mejor para mi de hacer el voluntariado es pasar una semana en un lugar precioso y remoto. Es un poco como unas vacaciones trabajando. Por supuesto tengo tareas y trabajo, pero estar en una isla donde puedo respirar, y observar, y aprender y sentarme en algunas de las playas más bonitas que he visto (aunque sus aguas estén heladas) es el mejor premio. También me gusta mucho conocer a los otros voluntarios y a la gente que viene a la isla. Es muy gratificante saber que todavía hay gente que se sale del camino marcado para disfrutar de la naturaleza e inculcar ese amor a sus hijos.

¿Cómo te enamoraste del lugar?

Cuando estuve allí en Agosto del año pasado. Handa es preciosa: me encantaba sentarme en la playa, trabajar con la gente, disfrutar de sus paisajes espectaculares y las visitas ocasionales de las focas y otros animales… También están las ruinas de la pequeña comunidad que vivía en la isla hace siglos. Cuando paseaba sola era muy placentero sentarme entre las ruinas a pensar cómo debería ser vivir allí entonces…

¿Qué se puede visitar en Handa?

El principal atractivo de Handa son sus aves marinas, que usan la isla como colonia de anidación. Los frailecillos son posiblemente los más populares. También hay nutrias, aunque son difíciles de ver. Y en sus aguas se pueden ver muy a menudo focas, de vez en cuando delfines e incluso alguna vez alguna ballena. Así que la vida natural es lo principal. Pero el lugar es tan remoto y aislado que en sí es una experiencia maravillosa.

¿Es tan poco turístico como parece?

No creo que mucha gente haya oído hablar de Handa. De hecho, casi no se promociona, en especial debido a la protección de los animales. Para mi lo mejor es la tranquilidad, que sea un lugar tan remoto, el aire fresco… Es, en cierta manera, como viajar al pasado. En cualquier caso, noté que la isla me acogió. Nunca habría pensado que me podría sentir en casa tan rápidamente en un lugar nuevo… Además, tuve la suerte de que los voluntarios que conocí el año pasado eran gente maravillosa y nos llevamos muy bien.

¿Recomendarías Handa a los viajeros españoles?

Recomendaría Handa a cualquiera, y más si les interesan la naturaleza, los pájaros y la vida marina (aunque no es un requisito indispendable). En realidad, mis días en Handa me impulsaron a interesarme mucho más en la observación de pájaros de lo que nunca había estado. Creo que es ideal para los viajeros porque les daría un motivo para ir a un lugar remoto, al norte de Escocia, y la mayoría de turistas en Escocia nunca van.

¿Cuál es tu parte preferida de Escocia? 

Escocia en general es un lugar ESPECTACULAR, y he viajado por todas partes y visto mucho. Dicho esto, hay algunos lugares que sobresalen como super-especiales para mi. Probablemente mi lugar favorito en el mundo es Glen Etive, justo al lado de Glen Coe. Esa área es preciosa y muy poderosa. También me tiene el corazón robado la zona de Dunkeld en Perthshire: un lugar de «grandes árboles», y a mi me gustan mucho!

VOLUNTARIADO EN HANDA

• Mirad en la página web del Scottish Wildlife Trust, todas las ofertas están allí.
• Podéis solicitar voluntariados de largo plazo o sólo de una semana. 

CÓMO LLEGAR A LA ISLA DE HANDA, Escocia

• En ferry: uno sale de Handa desde Tarbet en tierra firme (cerca de Ullapool); también hay viajes en barco desde Fanagmore. Se tarda unos 10 minutos.

CUANDO IR a la Isla de Handa, Escocia

• Durante la temporada de verano, empezando en Mayo, de lunes a sábado. El resto del año no hay manera de llegar a la isla.

Todas las fotos (excepto la primera) son de Shoshana… Así que si queréis usar alguna, mejor preguntadle 😉

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