Up Helly Aa, un festival vikingo épico en el norte de Escocia

¿Sabías que cada mes de enero se celebra un festival vikingo en el norte de Escocia? Atrévete a vivir el Up Helly Aa, una fiesta donde el fuego y los vikingos lo dan todo.

El aire de la noche huele a parafina quemada y a cenizas, la lluvia cae ligera y todo Lerwick está en plena ebullición para celebrar el evento del año. Es el Up Helly Aa, una fiesta del fuego de raíces vikingas en la que se vuelca toda la población local y que enamora a todo el que la vive. Da igual que me escuezan los ojos, que el viento y la oscuridad sean protagonistas… En cuanto se oyen los cánticos de los guizers (es así como se llama a los más de 1.000 hombres que participan en el desfile de antorchas) y ves el drakkar aparecer en la distancia, con el Jarl en la proa, compensa. Y es, para qué negarlo, la excusa perfecta para hacer una ruta por Shetland en enero.

Tanto si conocías de la existencia de este festival vikingo en Shetland, como si no, te voy a contar por qué deberías incluirlo en tu ruta por Escocia.

¿Qué es el Up Helly Aa?

El Up Helly Aa es un festival vikingo que se celebra cada año el último martes de enero en Lerwick, la capital de las islas Shetland, en el norte de Escocia, Esta fiesta dura el día entero (y la noche) y incluye marchas y desfiles, muchas canciones, un barco vikingo (o drakkar), muchos hombres y niños vestidos como si fueran Ragnar Lothbrock, fuego como si no hubiera un mañana y bailes que se alargan hasta la madrugada. Es la excusa perfecta para visitar Shetland en invierno y, ¿para qué negarlo?, para vivir una experiencia inolvidable.

¿Qué celebra el Up Helly Aa?

Que no te engañen las increíbles armaduras de los vikingos que participan en el Up Helly Aa de Lerwick, el primer desfile de antorchas en Lerwick tuvo lugar en 1881. Esta fiesta de fuego para dar la bienvenida al año tiene sus orígenes en una festividad más antigua, conocida como Yule, en la que los locales quemaban cubos de alquitrán después de la Navidad como manera de despedir al año que se iba y dar la bienvenida al nuevo ciclo.

En 1881, con el objetivo de mejorar la seguridad, los lugareños decidieron sustituir los barriles de alquitrán por algo más limpio como las antorchas llameantes y lo llamaron Up Helly Aa. Ese año también decidieron disfrazarse. Y a finales de la década de 1880 se introdujo el drakkar vikingo. El desfile se hizo terriblemente popular en enero de 1882, cuando lo visitó el Duque de Edimburgo. Desde entonces es una tradición de cada martes de enero.

El Up Helly Aa no se cancela aunque haga un tiempo horrible (algo bastante común en invierno en Shetland) y sólo se dejó de celebrar en 4 ocasiones: en 1901 tras la muerte de la Reina Victoria y durante la I y la II Guerra Mundial. En 1900 se aplazó 2 semanas debido a una epidemia de gripa; en 1936 y 1965 se aplazó debido a la muerte del rey Jorge V y de Winston Churchill, respectivamente. Y en 2021 por la pandemia de la Covid-19.

Este festival vikingo en el norte de Escocia celebra, además del inicio del año, las raíces vikingas de Shetland, que según varios estudios oficiales tiene un 29% de población descendiente de vikingos (las Órcadas tienen un 25%). Y es que la herencia nórdica se deja notar desde que en el siglo XVIII los guerreros vikingos llegaron a estas costas y muy posiblemente acabaron con la población local, los pictos, y se instalaron aquí.

¿Cuándo es el Up Helly Aa?

Como ya te he comentado un poco más arriba (soy una pesada, lo sé), el festival vikingo del Up Helly Aa de Lerwick se celebra cada año el último martes de enero en la capital de las Shetland. La fiesta tiene unas dimensiones épicas y dura 24 horas (por lo menos).

Qué hacer en el Up Helly Aa, cómo vivir este festival vikingo en Escocia

Cada año el festival vikingo del Up Helly Aa sigue un guión que te ayudará a no perder hilo.

1. Desfile del squad del Guizer Jarl por la mañana

Empieza la mañana con un madrugón porque el squad del Jarl y el Guizer Jarl se levantan temprano para marchar por la ciudad. Todos juntos desayunan en un hotel en el centro de Lerwick. El desfile empieza a las 8’30h.

Primero van a recoger el barco vikingo, que está en la sede del Museo del Up Helly Aa, junto con una colección de cuadros que conmemoran todas las ediciones de esta fiesta vikinga en Shetland. El destile continúa por las calles de Lerwick hasta la sede de la British Legion, primera parada (y pinta) del día. Aquí cantan, bailan y saludan a familia y amigos, que les seguirán a lo largo de la jornada.

Bajo una lluvia ligera, los vikingos inician el desfile por el centro de la capital de Shetland. Pequeños y grandes gritan y alzan las hachas mientras la multitud les corea y la banda de música les acompaña. Cuando llegan a la Market Cross, frente a la oficina de turismo, todos se arremolinan para echarle un ojo a The Bill, el edicto que hace dueño y señor por un día al Guizer Jarl.

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Sobre las 10 de la mañana el squad del Jarl llega a la terminal del ferry que va a Bressay para dejar el drakkar y la sesión de fotos oficial del año. Son muchos y es impresionante verles a todos con sus mejores galas rodeando este barco que tardan 4 meses en construir y minutos en quemar. A continuación el Jarl Squad se dirige al Ayuntamiento para una recepción privada y luego se pasea por varias de las escuelas locales, el hospital, residencias y el Museo de Shetland, a donde llegan a las 15h.

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2. Música en directo en las Fiery Sessions

Si necesitas entrar en calor mientras esperas la quema del barco vikingo, nada mejor que conseguir entradas para las Fiery Sessions, unos conciertos que cada año llenan de música tradicional el Garrison Theatre. Son dos horas de violines, guitarras y todo tipo de instrumentos tocados por los mejores músicos de Shetland.

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3. Destile de los niños y quema del mini barco

¿Te había contado que hay minivikingos en el Up Helly Aa? Pues los hay. El Junior Guizer Jarl también tiene su momento de gloria y su mini-drakkar que quemar. Acércate a las 17’30h a Hillhead y les verás marchar bajo la atenta mirada de sus “hermanos” mayores.

4. La tarde del Up Helly Aa

La tarde del Up Helly Aa, cuando ya ha caído la noche, unos 1.000 hombres con todo tipo de disfraces de lo más variopinto, repartidos en squads, forman filas en las calles oscuras de Lerwick. Sólo el equipo líder, el Jarl Squad, va vestido de vikingo. Cada uno de estos hombres se llama guizer (un nombre que se origina de que van disfrazados o “disguised”, en inglés) y sostiene un poste enorme cubierto de parafina. A las 19’30h un petardo sobre el edificio del Ayuntamiento marca el inicio de la fiesta. Las antorchas se encienden y la procesión empieza.

Es toda una visión. Más de 1.000 antorchas llenan el aire de Lerwick de humo, luz y olor a quemado. Los squads cantan y marchan al ritmo que marca la orquestra y el drakkar con el Jarl y su casco con alas de cuervo es el centro de todas las miradas en este festival vikingo en uno de los lugares más al norte de Escocia. El destile dura una media hora, tras la cual el squad de vikingos del Jarl arrastra el barco hacia el centro de un parque, ante la mirada atenta de miles de espectadores.

Poco a poco, todos los guizers rodean el drakkar. Es hipnótico contemplar esta rueda de luz con el Jarl Guizer en el centro. Suena otro petardo y el líder de la fiesta vikinga abandona el barco. La voz de una corneta se hace oír y un millar de hombres arrojan sus antorchas llameantes a la nave, que prende fuego y se convierte en un infierno. Así se pone fin a 4 meses de trabajo que en minutos consumen las llamas. Contemplar cómo, poco a poco, desaparece mientras las siluetas de los vikingos, sus cascos y sus hachas se recortan contra el naranja es algo que no olvidaré en la vida.

5. Fiestas en The Halls

A pesar de que muchos turistas no lo sepan, el Up Helly Aa no se acaba cuando queman el barco vikingo. La noche es larga y hasta bien entrada la madrugada se organizan fiestas privadas en una decena de edificios de Lerwick. Yo tuve la suerte de conseguir una entrada para la fiesta del Ayuntamiento y, ¡menuda noche!

Música en directo, taquillas para tu bebida (por lo visto es tradición que te lleves tu propio alcohol o refrescos) y comida toda la noche son algunos de los ingredientes de la cara nocturna de este festival vikingo en Escocia. El otro lo ponen los squads, que uno por uno van desfilando por todos los “halls” para hacer una pequeña actuación y bailar como si no hubiera un mañana con mayor o menor gracia. Las horas se pasan volando, créeme, cuando te lo estás pasando tan bien como en el Up Helly Aa de Lerwick. Y si aguantas hasta las 8 de la mañana tendrás derecho al “Desayuno de los supervivientes”. ¿A que no te lo quieres perder? Pues yo quiero repetir.

Más festivales vikingos o Up Helly Aa en el norte de Escocia

Si, por algún motivo, no te cuadran las fechas para visitar Shetland cuando se celebra el Up Helly Aa en Lerwick, no te preocupes. Desde mediados de enero hasta principios de marzo se organizan en todo el archipiélago varios Up Helly Aas. Tantos que, si quieres, puedes ir de uno a otro. En algunos incluso se prende fuego a la galera después de meterla en el mar, al puro estilo de un entierro vikingo, con todos los honores.

Así que aquí tienes una relación completa de todos los festivales vikingos que se celebran en Shetland para dar la bienvenida al año con fuego:

• Fire Festival de Scalloway – Por confirmar
• Up Helly Aa de Lerwick – 25 de enero de 2022
• Up Helly Aa de Nesting y Girlsta – Por confirmar
• Up Helly Aa de Uyeasound – Por confirmar
• Up Helly Aa de Northmavine – Por confirmar
• Up Helly Aa de Bressay – Por confirmar
• Up Helly Aa de Cullivoe – Por confirmar
• Up Helly Aa de Norwick – Por confirmar
• Up Helly Aa Junior de Walls – Por confirmar
• Up Helly Aa de South Mainland – Por confirmar
• Up Helly Aa de Delting – Por confirmar

Las fechas actualizadas las encontrarás en la web de Northlink Ferries.

Ir al Up Helly Aa – Información práctica:

• El festival vikingo del Up Helly Aa se celebra cada último martes de enero en Lerwick, la capital de las Islas Shetland, en el norte de Escocia y a medio camino de Noruega.
• Cómo ir a Lerwick: a pesar de lo remoto de su localización, la capital de Shetland es relativamente accesible siempre que tengas tiempo, un presupuesto acorde y muchas ganas de ir.
  • En ferry: la empresa NorthLInk Ferries cubre el trayecto de Aberdeen a Lerwick todo el año. Se tarda unas 13 horas y el viaje es por la noche, de manera que llegarás a Shetland por la mañana.
  • En avión: la manera más rápida y cómoda de llegar a Shetland es en avión. Los precios suelen ser mucho más elevados que en el caso de los ferrys (alrededor de 150 £), se tarda entre 1 hora y 1 hora y media, dependiendo de si vuelas desde Glasgow, Edimburgo, Inverness o Aberdeen. La aerolínea que opera los vuelos hacia el aeropuerto de Sumburgh en Shetland es la escocesa Loganair.
• You fui al Up Helly Aa aprovechando que este tour de Haggis Adventures tuvo algunas cancelaciones. Dura 6 días y tiene un coste de £689. Es algo caro pero incluye todos los traslados, el ferry y el alojamiento, además de excursiones y una experiencia 100% local en el Up Helly Aa. Si me preguntas a mi, vale cada libra de las que pagué. Pero siempre te lo puedes montar por libre.
• Dónde dormir en Lerwick: a pesar de lo reducido de su tamaño, la oferta de hoteles, apartamentos y albergues en Lerwick es bastante variada.
  • Yo dormí en uno de los dormitorios del Islesburgh House Hostel, un albergue en pleno centro de Lerwick. Está limpio, tiene muy buenos espacios comunes y la ubicación no podría ser mejor. Si no te va dormir en habitaciones de 12 personas también tienen habitaciones privadas para 4 personas a precios muy razonables.
  • Más Hoteles, apartamentos y albergues en Lerwick.
• Si no sabes qué comer, no te pierdas ninguna de estas comidas tradicionales de Escocia. Seguro que en Shetland las puedes probar.

Más información sobre el festival vikingo Up Helly Aa:

• En la página web oficial del Up Helly Aa tienes toda la información que necesitas para vivir este festival vikingo en Escocia como un local.
• La web oficial de Turismo de Shetland también tiene mucha información (en ingles) para que no te pierdas nada del Up Helly Aa.
• Y si yo no te he convencido échale un ojo a lo que escribió La Cosmopolilla en su blog sobre la experiencia y a todo lo que cuenta mi amiga Kay sobre el evento en su blog The Chaotic Scot.

¿Te he convencido para que vivas el Up Helly Aa, el festival vikingo por excelencia? Pues es la manera perfecta de explorar Shetland y de vivirla como si fueras uno más.

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